时至今日，一场噩梦如同魔鬼般纠缠着苗琳：紧张而又寂静的高考考场上，她正匆匆忙忙地答着数学考卷。就剩最后两道题目了，满眼是密密麻麻的椭圆、数轴、抛物线等图案。但这时，苗琳突然意识到，自己几个月都没有复习数学了，两道大题完全不会做。她急得手心出汗，卷子也变得面目模糊……
虽然已经告别高考5年了，厦门大学硕士研究生苗琳依然会反复做这场“高中乃至大学之后唯一的噩梦”。有时从梦中惊醒，小姑娘会感到呼吸不畅，胸口闷得难受，甚至想吐。就在最近一次做完同样的梦后，“心有余悸的感觉太过强烈”的她，为自己添加了一个新的微博标签“数学恐惧症”。
苗琳的经历并非危言耸听。按照美国芝加哥大学心理学系伊恩·莱昂斯博士的说法，全世界大约每5个人就有一个数学恐惧症患者。最近，他和老师希恩·贝洛克教授发现，这种对数学的焦虑，就像表白遭拒一样，会刺激我们大脑的后脑岛，引发生理性疼痛。
莱昂斯还告诉中国青年报记者，这种恐惧并不仅仅发生在数学课堂上，在日常生活中随时可能爆发。有些病情严重者一想到要做数学题，大脑就能产生类似于生理性疼痛的反应。
对数学的焦虑就像手被烫伤或灼伤一样
苗琳并不是唯一一个在微博标签中写上“数学恐惧症”的人。在微博组织的“你有数学恐惧症吗？”这一热门话题下，已经有超过7000人参与讨论，其中近八成的人选择了“有，看到数学就头疼”。有的人看起来已经“病危”：“数学恐惧症晚期”、“数学恐惧症征候群”……还有人直接将此作为微博名称。
这似乎是一场席卷全球的流行病。来自美国阿拉巴马州的一位法官就对《华尔街日报》坦言，自己属于患有“严重数学恐惧症”人群中的一员。在高中、大学时代好不容易熬完了代数学与统计学的课程后，她现在不得不硬着头皮给9岁的儿子辅导数学作业。她说这样做会让她忍不住这样感叹：“啊哈，数学真难，我终于知道你为什么学不明白了！”
在发表于美国《科学公共图书馆（综合卷）》杂志的论文中，莱昂斯指出，对那些恐惧数学的人来讲，数学总是和紧张、害怕、焦虑联系在一起。贝洛克在接受《时代》周刊采访时说，很多人惧怕数学，但并不害怕在大庭广众之下谈论自己的恐惧，相比之下，“你很少听到从身边来来往往的人，‘满是炫耀地’说自己连书都不会读”。
或许是因为大家都感同身受。百度贴吧里有一条题为《数学不好的可以用这个安慰一下，16位数学不好的名人》的帖子。发帖者指出当作家朱自清报考北京大学时，数学成绩只有零分，和他同病相怜的还有诗人臧克家、教育家罗家伦。最令人感到惊讶的是语言学家季羡林，这位把数学系列为第一志愿的考生，考取清华大学时的数学成绩只有4分。
相比之下，作家钱钟书还算佼佼者。当他1929年报考清华大学时，数学成绩是15分。据说，力主录取他的，正是时任清华校长、数学成绩更为糟糕的罗家伦。
如今，人们无从知道，这些文学大家，是否真的恐惧数学。据贝洛克说，数学恐惧症患者总是试图逃避数学，不愿意做与数学相关的任务，也不想思考任何数学问题。
这两位芝加哥大学心理学系的研究人员不禁思考，是什么因素导致了很多人对数学的恐惧？
他们征募了28名受试者，其中14人对数学高度焦虑，另外一半不那么焦虑。受试者被置于25种不同的场景中，比如“在走向数学课堂的路上”，“打开一本数学书，看见满篇的数学难题”，以及“修不完几门数学课不能毕业”等等，研究人员借此来评估受试者的数学焦虑程度。
随后，受试者被带到一块屏幕前，上面闪现着一个黄色的圆形提示框，告诉参与者后面将出现一道数学题。题目很简单，只有中国小学四年级水平的等式，比如8×5-19=23，由受试者判断等式是否成立。他们只有5秒钟的判断时间，不能借助计算器、不能用草稿纸，只能心算。
作为比较，屏幕上还不时出现一个蓝色的方形题板，提示后面将出现一个单词题目：受试者会得到一串字符，然后对其进行重新排序看能否组成正确的单词。
在答题的过程中，一台功能性磁共振成像仪也对准了受试者的大脑。扫描结果发现，对数学的焦虑就像手被烫伤或灼伤一样，会刺激大脑后脑岛，使其活动高于正常水平。后脑岛是一个与身体和情绪不适有关的脑部区域，主要负责记录对身体的直接威胁、疼痛经历等。
研究人员表示，对数学的预期即想到将要做数学题，会导致那些厌恶数学的人大脑发生异样的反应，类似于肉体经历的疼痛。
一看到数学卷子，就觉得里面的数字和字母像杀手一样来追杀我
但是，当人们实际上真的在做数学题时，后脑岛的活动水平并没有升高。贝洛克指出，这是因为令人头疼的并非数学本身，而是对数学的预期。
伊恩博士解释说，数学题做起来很艰难，非常耗费脑细胞， 某种促使人产生数学焦虑感的脑力资源也在做题过程中耗用殆尽。因此，只有在进行数学运算之前，这种物质才存在，才会导致焦虑产生，进而带来生理上的头痛。“那些没看到数学就害怕以致头疼的人，在我们看来，是他们把实际情况想得过于糟糕了。”
“对数学有着高度焦虑的人，往往就像恐高症人士一样，只想着做数学题所带来的各种痛苦、伤害、不安，脑子里面只有这些消极的预期，难免会让自己难受。”伊恩说。
在潍坊医学院读书的大一学生贾铭，曾经就是这样一个对数学有着强烈焦虑的人。她对中国青年报记者形容说，学习数学简直是受“迫害”。“高三时，一看到数学卷子，就觉得里面的数字和字母像杀手一样来追杀我。”她的声音有些激动。
那时她经常为数学头疼。很多个早上，一睁开眼睛就想：数学还有好多不会，为数学付出那么多却得不到回报……“当时都有些神经衰弱了”。高考结束后填报大学志愿，和数学相关的专业统统被她划掉。
既然数学不是让人头疼的根本，但是，对数学的焦虑和恐惧为什么会让人感到疼痛呢？
贝洛克和莱昂斯表示，数据已经表明，即便是没有威胁的、生理适合的环境同样可以导致焦虑和疼痛的发生。不管对数学的厌恶和恐惧情绪如何产生不论是可怕的数学老师，还是乏味的数学作业像数学这种看起来没什么危险的事物照样可以导致焦虑，带来疼痛感。“它与我们应对压力的方式有关系”。
面对压力，不少人选择的往往是回避，尤其数学。苗琳一看到数学，这个曾经的理科生就有种如临大敌的感觉，“如果科目可以让我来选，我一定不选数学”！
和她一样，贾铭总是喜欢把数学题放到最后做。甚至有段时间，她一看到数学卷子，就立马将它揉成一团，狠狠地扔到垃圾筒里，等完成其它作业，再回去将数学卷子捡回来、摊开、铺平，“逼着自己去做”。
相比之下，高一女生张耀丹幸运很多。这个“数学一直没学明白”，小学数学只有六七十分，初中已经不及格的15岁女生，高中转校来到大连一所国际学校，学习的是加拿大数学。现在她的数学课本的难度，只有“当初初一、初二的水平”，并且，50分就可以及格。但她仍忘不了小时候做数学作业的场景：妈妈在一旁严肃地守着，她一边做数学作业一边抹着眼泪。
大脑可以将数学视作敌人，也可以学着和数学交朋友
研究表明，数学焦虑程度较高的人，不仅趋向于回避与数学相关的事物，并且不愿意从事与数学相关的职业。芝加哥大学的研究显示，这些回避都源于疼痛焦虑。研究人员说：“这是首次从神经层面揭示了数学焦虑这种主观体验的本质。”
这种焦虑不仅仅限于数学。英国《每日邮报》援引科学家的研究称，担心过圣诞节花钱，计算下饭馆要给多少小费，算一算家庭开销，都可能会给对做数学题有内在恐惧感的人带来身体上的痛苦。
对很多国人来讲，数学带来的阴影并没有因为离开学校而消失。现在在银行工作的李琮，考试还会遇到和数学相关的部分，虽然没有那么难，“但是只要翻开那一部分，就难过，不想看，心里排斥”。 和朋友聊天儿时，只要牵涉数学的，别人说错了她都不敢反驳，“太不自信了，怕被嘲笑，回去特地查了，即便发现就是自己对的，但是就是不敢开口”。
蔡冰拿到了南京大学对外汉语专业的博士学位，现在在高校做老师。在日常生活中，他买东西时很不喜欢算账，经常得扳着手指头算。做培训老师的姜乔乔也有着类似的经历，总觉得对数字很不灵光，连每月工资发多发少，都是糊里糊涂的。
不仅如此，李琮和姜乔乔还有一个类似的经历，她们都表示对数学学得好的人，充满敬仰，甚至盲目崇拜。“对数学的恐惧相对来说影响了我的择偶观。”姜乔乔说。
无独有偶，在2009美国一项最佳职业排行榜中，数学家超过精算师、统计学家和生物学家名列榜首。根据这项研究，数学家排在头名的一个原因是，他们的工作环境较好，没有有害气体和噪音干扰，这与排名垫底的污水厂操作员、油漆工和泥瓦匠等工种不同。他们还不必像消防员、汽车机械师和管道工那样经常从事繁重的搬运或是蜷伏工作。
关于数学恐惧产生的原因，每个人都有理由。有着30年教龄的上海市松江区首席数学老师张忠旺对中国青年报记者说：“对数学的恐惧多是因为被数学伤害过，或者是被数学成绩，或者是被数学老师。”莱昂斯也表示，它很有可能与人们早期的学习经历有关。
幸运的是，这一全球流行疾病并非无药可医。就像大脑可以将数学视作敌人，它也可以学着和数学交朋友。莱昂斯从事的另一项研究表明，如果重新评估他们对数学的感受，则有可能帮他们克服这方面的恐惧。“所谓重新评估，就是以不同的方式对同一事物进行思考，”他说，“就像我说，狗正保护它的主人，免遭野兽袭击，那么此时狗的形象即便凶恶也会变得美好起来。”
贝洛克教授在她的一本研究人类如何适应高压环境的书中建议，人们可以在面对数学任务时，将自己对数学的焦虑写下来，并专注于数学带来的积极一面，将有助于克服数学恐惧。
“如果能帮他们克服这种恐惧，这些对数学有着高度焦虑的人，也能和那些低度焦虑的人表现得一样好。”莱昂斯说。
但是，告别高考多年的苗琳本以为，自己选了法学就可以摆脱数学，“时至今日才发现，数学之于我，依然如同梦魇，阴魂不散”。（应采访对象要求，文中贾铭、李琮为化名）（记者 宣金学）
